Wer hat die Barbie-Puppe erschaffen? Der dramatische Aufstieg und Fall von Ruth Handler, der Frau, die Co

In dem endlosen Strom von Hype, der seit Barbies Kinoveröffentlichung das Internet erfasst hat, stach ein Meme über die echten Menschen hervor, die die Geschichte inspiriert haben.

„Diese Szene im Barbie-Film, in der Barbie dieser alten Frau erzählt, dass sie so schön ist … das ist DIE Barbara-Handlerin, auch bekannt als die Tochter von Barbies Inspiration“, bemerkte ein begeisterter Fan.

Der Tweet wurde tausende Male geteilt und in unzähligen TikToks zu Billie Eilishs Barbie-Track „What Was I Made For“ unterlegt, um einen der reinsten, emotionalsten Höhepunkte des Films zu feiern.

Natürlich stellte sich heraus, dass dieses entzückende Osterei nicht ganz wahr war.

Die Frau auf der Bank wird tatsächlich von der Oscar-nominierten Kostümdesignerin Ann Roth gespielt, einer engen Freundin der Regisseurin Greta Gerwig.

Aber die Viralität dieses potenziellen Cameo-Auftritts zeigt, wie besessen das moderne Publikum davon ist, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen.

Und die wahre Geschichte einer anderen Figur mit sieben Minuten Spielzeit hat eine reale Hintergrundgeschichte, die einen ganz eigenen Kassenschlager verdient.

In einigen kurzen Szenen erfährt das Publikum durch kurze Einblicke kleine Ausschnitte aus der geheimnisvollen Mentorenfigur Rhea Perlman, bevor sie diese schließlich für Margot Robbies Barbie vollständig ausspricht.

„Ich bin Mattel. Zumindest bis die Steuerbehörde mich erwischt hat.“

Ruth Moskowicz wurde 1916 als jüngstes von zehn Kindern als Tochter von Einwanderereltern in der Stadt Denver, Colorado, geboren.

Die Frau, die eines Tages eine meistverkaufte Modepuppe kreieren würde, wuchs im Schatten von Krieg und einer globalen Wirtschaftskrise auf.

Doch ein Kurzurlaub in Los Angeles öffnete der 19-jährigen Ruth die Augen für die Möglichkeiten eines Lebens außerhalb ihrer kleinen Stadt.

Aus einer Laune heraus nahm sie einen Job bei den Paramount Studios an und zog 1938 mit ihrer Highschool-Freundin Elliot Handler in die große Metropole.

Ihr erstes Geschäftsvorhaben begann als Hobby. Als der künstlerisch interessierte Elliot in seiner Garage begann, Möbel aus einem neuen Kunststoff, Lucite, herzustellen, sah Ruth eine Gelegenheit, daraus ein lukratives Geschäft zu machen.

Gemeinsam gründeten sie Elliot Handler Plastics, das von 1939 bis 1942 Neuheiten für Kinder entwarf und herstellte.

Elliot war für die Produktentwicklung verantwortlich, während Ruth sich um Vertrieb und Geschäft kümmerte. Dies markierte den Beginn einer erfolgreichen Partnerschaft, die ihnen schließlich den Beinamen „die Senkrechtstarter der Spielzeugindustrie“ einbrachte.

Innerhalb von drei Jahren gründete das junge Paar zusammen mit seinem Freund Harold Matson (der Matt von Mattel) eine der größten Spielzeugmarken der Welt.

Mattel stellte Puppenmöbel her, bevor er sich auf Musikspielzeug spezialisierte. Erfolg hatte er mit einer Spielzeug-Ukulele in Kindergröße namens Uke-A-Doodle und dem Wahrsageball Magic-8.

Aber es war Ruth, die das Unternehmen 1955 mit einem riskanten Wagnis in eine unverwechselbare Marke verwandelte.

Das Fernsehen war zu einer treibenden Kraft der Werbung geworden, und Handler, der als Vizepräsident des Unternehmens für Vertrieb und Marketing verantwortlich war, traf die riskante Entscheidung, 500.000 US-Dollar in Werbespots zu investieren.

Das gesamte Nettovermögen von Mattel wurde für drei Anzeigen für seine beliebtesten Produkte ausgegeben, die während der Disney-Fernsehsendung „The Mickey Mouse Club“ zu sehen waren.

Die Marketingkampagne hat sich ausgezahlt. Innerhalb von drei Jahren stieg der Umsatz von Mattel von 3 Millionen US-Dollar auf 14 Millionen US-Dollar und der Slogan des Unternehmens „Wenn es Mattel ist, ist es Swell“ war allgegenwärtig.

Mattel hatte begonnen, seine größten Konkurrenten, Louis Marx and Company und Kenner Products, im Spielzeugsektor zu verdrängen. Bis zum Ende des Jahrzehnts würden die Einnahmen diese übertreffen.

In der Zwischenzeit hatte Ruth Handler ihre nächste große Idee.

Es würde Mattel zu einem internationalen Moloch machen und die amerikanische Spielzeugindustrie revolutionieren.

Sie hatte nur ein Problem: Die Männer um sie herum waren nicht an Bord.

Ein Familienurlaub in Europa im Sommer 1956 veränderte Ruths Leben.

Einige Jahre lang hatte sie über die Idee einer erwachsen aussehenden Modepuppe nachgedacht, nachdem sie ihrer Tochter beim Spielen mit Papierpuppen zugesehen hatte.

Sie war fasziniert von der Art und Weise, wie Barbara und ihre Freunde mit den Spielzeugen interagierten und sich auf sie projizierten, aber als sie die Idee den Führungskräften von Mattel vorbrachte, spotteten sie.

„Unsere Jungs sagten alle: ‚Nein, das nützt nicht‘“, erinnerte sie sich in einem Interview mit der LA Times.

„Ich habe es mehr als einmal versucht und niemand war interessiert, und ich habe aufgegeben.“

Als Ruth mit ihrer Tochter durch die Kopfsteinpflasterstraßen von Luzern spazierte, zog es sie zu einem Schaufenster in einem Spielzeugladen, in dem Plastikpuppen verkauft wurden.

„Die Puppen sahen langgestreckt und cartoonartig aus und trugen wunderschöne Kostüme. Eine trug ein Ski-Outfit, eine andere hatte ein eindeutig europäisches Kostüm“, schrieb Robin Gerber in ihrem 2009 erschienenen Buch „Barbie und Ruth“ über die schicksalhafte Begegnung.

„Ruth und Barbara hatten noch nie solche Puppen gesehen.“

Die deutsche Puppe hieß Bild Lilli, angelehnt an eine Zeichentrickfigur aus der Klatschzeitung Bild-Zeitung, die dafür bekannt war, reiche Männer zu verführen.

Die Spielzeuge wurden ursprünglich als Scherzgeschenke für Erwachsene vermarktet und in Tabakläden, Bars und Spielzeugläden für Erwachsene verkauft, bevor sie bei Kindern beliebt wurden.

Für Ruth war es der Beweis, dass ihre Idee funktionieren konnte.

„Jedes kleine Mädchen brauchte eine Puppe, durch die es sich in seinen Traum von seiner Zukunft hineinversetzen konnte“, sagte Handler 1977 der New York Times.

„Wenn sie in Rollenspielen zeigen wollte, wie sie mit 16 oder 17 aussehen würde, wäre es ein bisschen dumm, mit einer Puppe zu spielen, die eine flache Brust hatte. Also habe ich ihr schöne Brüste gegeben.“

Ruth brachte die Bild-Lilli-Puppen zurück nach Amerika, aber es war schwierig, einen Lieferanten zu finden, der das Produkt nach ihren Vorgaben herstellen konnte.

Laut Gerber reagierten japanische Hersteller mit Abscheu auf die Designs und hatten Mühe, einen geeigneten Kunststoff zu finden.

Bei der verzweifelten Suche nach einem formbareren Material entdeckte man einen neuen Kunststofftyp, PVC, der zur Herstellung der ersten Formen verwendet wurde.

Ruth Handler taufte die Puppe Barbie, nach ihrer Tochter Barbara, und stellte Mattels neues Produkt 1959 auf einer Spielwarenmesse vor, wo es keinen Käufer fand.

Ein detaillierter Marketingplan enthüllte, warum Barbie Schwierigkeiten hatte, sich durchzusetzen, und als das Produkt Monate später im Fernsehen vorgestellt wurde, wurde sie nicht als Puppe, sondern als Model für junge Mädchen vermarktet.

Die Bestellungen gingen ein. Nachdem Ruth jahrelang gegen die Babypuppen gewettert hatte, die den Markt überschwemmten, hatte sie eine Frau vorgestellt, die scheinbar nach ihrem eigenen Vorbild geschaffen war.

„Ruth arbeitet einen ganzen Tag, fährt jeden Tag um 8:15 Uhr mit ihrem Mann in einem rosa Thunderbird davon und hinterlässt ein wunderschönes 75.000-Dollar-Haus in Beverly Wood“, schrieb die LA Times 1959.

Zwei Jahrzehnte nach Beginn des Spielzeugunternehmens hatte sich Mattel zu einem florierenden Multimillionen-Dollar-Konzern entwickelt, der an der New Yorker Börse notiert war und dessen Präsidentin Ruth Handler war.

Die schnelle Expansion von Barbie steigerte den Umsatz 1965 auf über 100 Millionen US-Dollar, und am Ende des Jahrzehnts beschleunigte Hot Wheels die Marke, um zum führenden Spielzeughersteller der Welt zu werden.

Das Unternehmen brachte zügig neue Produkte auf den Markt und diversifizierte die Akquisitionen auf alles, von Spielplatzgeräten bis hin zu Heimtierbedarf.

Doch der Traum begann sich bald aufzulösen.

Die ersten Anzeichen finanzieller Schwierigkeiten traten bei Mattel auf, gerade als die Handlers mit einer Krise an der Heimatfront zu kämpfen hatten.

Nachdem Ruth jahrelang gutartige Knoten in ihren beiden Brüsten herausgeschnitten hatte, entdeckte sie einen Krebstumor.

Bei einer modifizierten Mastektomie wurde ihre gesamte linke Brust zusammen mit Teilen ihrer Brustmuskulatur und Lymphknoten entfernt, was Ruth bleibende Nervenschäden und lebenslange Schmerzen hinterließ.

Sie nahm sich nur ein paar Wochen frei, um sich zu erholen, bevor sie ins Büro zurückkehrte.

Während sich Elliott auf die kreative Seite des Unternehmens konzentrierte, hatte Ruth das Gefühl, die Kontrolle über finanzielle Entscheidungen zu verlieren.

Sie stritt sich mit anderen Spitzenmanagern über die Ausrichtung des Unternehmens und mehrere Investitionen, die scheiterten.

Die Mitgründerin selbst gab später zu: „Tatsächlich erwiesen sich die meisten unserer Akquisitionen als Fehler.“

Im selben Jahr brach in einer der größten Fabriken von Mattel ein Feuer aus, bei dem Weihnachtsbestellungen im Wert von mehreren Millionen Dollar zerstört wurden, und ein Spin-off von Hot Wheels konnte nicht starten.

Mattel stand unter erheblichem Druck, das Ruder in Ordnung zu bringen, und führte kreative Buchhaltungstechniken ein, um über Wasser zu bleiben und den Aktienkurs am Laufen zu halten.

Durch die Jahresabrechnung konnte das Unternehmen Ausgaben auf die normalerweise geschäftige Weihnachtszeit verschieben.

Mithilfe einer als „Bill and Hold“ bekannten Praxis, ihren Kunden Rechnungen vor dem Versand der Bestellungen zu stellen, konnten sie massiv überhöhte Einnahmen melden.

Es wurden gefälschte Rechnungen erstellt, Unterschriften von Kunden gefälscht und hypothetische zukünftige Umsätze in einem zweiten Buchsatz erfasst.

Die Führungskräfte wetteten darauf, dass das Unternehmen den Umsatzrückstand irgendwie ausgleichen würde, bevor irgendjemand nach den tatsächlichen Zahlen suchte.

Aber die Fassade würde nicht halten. Im März 1972 gab Mattel einen Verlust von 29 Millionen US-Dollar im vorangegangenen Geschäftsjahr bekannt – ein Novum in der fast drei Jahrzehnte langen Geschichte des Unternehmens.

Als sich die Lage des Unternehmens verschlechterte, stürzte der Aktienkurs ab und löste bei der Securities Exchange Commission (SEC) Alarm aus.

Mattel war zum Gespött geworden und ertrank bald in Klagen verärgerter Aktionäre.

Im Rahmen einer außergerichtlichen Einigung traten die Handlers aus dem Vorstand zurück und verließen das Unternehmen, das sie zusammen mit 2,5 Millionen Aktien aufgebaut hatten.

Und nach monatelangen Untersuchungen kam die SEC zu dem Schluss, dass Mattel die Bücher falsch eingestellt hatte.

Weniger als ein Jahr nachdem Ruth Handler aus dem von ihr gegründeten Unternehmen verdrängt worden war und Bundesagenten im Umlauf waren, suchte sie nach einem neuen Unternehmen.

„Ich bin 1975 in den Ruhestand gegangen und habe es gehasst. Ich war emotional und psychisch auf dem Tiefpunkt, den ein Mensch nur erreichen kann“, sagte Handler der Kolumnistin MG Lord für ihr 1994 erschienenes Buch „Forever Barbie“.

„Und ich hatte Schwierigkeiten, eine Brustprothese zu finden. Also stieg ich in das Geschäft ein.“

Inspiriert von ihren eigenen Schwierigkeiten, mit ihrem Körper nach der Mastektomie zurechtzukommen, startete Handler eine Reihe von Protheseneinsätzen unter einem neuen Unternehmen, dieses Mal unter ihrem Namen: Ruthton.

Sie legte genauso großen Wert auf das richtige Design der „Nearly Me“-Prothesen wie auf die Suche nach dem richtigen Kunststoff für Barbie.

„Bisher wurde jede verkaufte Brust abwechselnd für die rechte oder die linke Seite verwendet. Es gab noch nie einen Schuhmacher, der einen Schuh herstellte und einen dazu zwang, sowohl den rechten als auch den linken Fuß hineinzustecken“, sagte Handler dem New York Zeiten im Jahr 1977.

Das einzigartige Design, das weiches Silikon und Schaumstoffpolsterung kombiniert, wurde als bedeutender Fortschritt in der Prothesentechnologie angesehen.

Mit einem Team von Frauen mittleren Alters, von denen viele ebenfalls durch Krebs ihre Brüste verloren hatten, ging Ruth mit ihrer neuen Erfindung auf Tour und bot kostenlose Anproben in Arztpraxen und Kaufhäusern an.

Schon bald war Ruth wieder im Geschäft. Aber es drohte immer noch eine Anklage des Bundes.

Im Februar 1978 wurde Ruth Handler von einer Grand Jury wegen Verschwörung, Postbetrug und falschen Angaben gegenüber der SEC angeklagt.

In der Anklage wurde Ruth und Mattels ehemaligem Vizepräsidenten Seymour Rosenberg vorgeworfen, Unterlagen gefälscht zu haben, um den Wert des Unternehmens an der Börse zu steigern, indem sie ihnen erlaubten, Kredite von der Bank of America aufzunehmen und Mattel-Aktien zu ihrem persönlichen Vorteil zu verkaufen.

Laut Gerbers Buch behauptete die Anklage, sie habe als Treuhänderin ihrer Kinder 383.000 US-Dollar durch den Verkauf von Aktien verdient. Rosenberg verdiente 1,9 Millionen US-Dollar.

Ruth gelobte, sich gegen die Vorwürfe zu wehren, machte aber schließlich keine Einwände geltend.

Berichten zufolge bezeichnete der Richter in der Urteilsverkündung die Verbrechen der Mattel-Führungskräfte als „explosiv, parasitär und schändlich“ und verurteilte Handler zur Zahlung von 57.000 US-Dollar an Wiedergutmachung und zur Ableistung von 2.500 Stunden gemeinnütziger Arbeit.

Viele sahen darin eine angemessene Strafe für eine reiche und mächtige Frau, die sich entweder mitschuldig an den Unternehmensverbrechen ihres Unternehmens beteiligte oder diese vorsätzlich ignorierte.

Ruth ihrerseits behauptete, sie wisse von dem Bill-and-Hold-System, aber nicht vom Ausmaß der Täuschung.

„Sie war Präsidentin von Mattel … aber sie schreckt davor zurück, zuzugeben, dass sie von der betrügerischen Zahlenkalkulation um sie herum gewusst hätte“, schrieb Gerber in Barbie und Ruth.

„Sie erhielt immer noch wöchentliche, manchmal tägliche Berichte … die gezeigt hätten, dass beispielsweise 100.000 Einheiten eines Spielzeugs verkauft wurden, aber nur ein Dutzend versandbereit auf Lager waren.“

„Es ist unwahrscheinlich, dass die Frau, die in der Vergangenheit den kleinsten Fehler entdeckt hat, die groben Übertreibungen übersehen würde, die Bill and Hold verursacht hat.“

Aber Ruth und Menschen in ihrem Umfeld behaupteten stets, dass Sexismus der Kern ihrer Probleme im Sitzungssaal und im Gerichtssaal sei.

„[Meine Mutter] wurde gehasst, weil sie eine starke, mächtige Frau war“, sagte ihr Sohn Ken zu MG Lord für ihr Buch Forever Barbie.

„Diese Männer waren nicht in der Lage, sich zurückzulehnen und einer Frau so viel Kraft abzunehmen. Und meine Mutter war nicht immer sehr diplomatisch; sie konnte sehr hart sein.“

„Deshalb war sie zutiefst verärgert und verschworen sich in ihrer Abwesenheit gegen sie.“

Als Teil ihres gemeinnützigen Dienstes gründete Ruth eine Stiftung, um Wirtschaftskriminellen und benachteiligten jungen Männern den Zugang zu einer Berufsausbildung zu erleichtern, während sie gleichzeitig ihr expandierendes Prothesenimperium unter einen Hut brachte.

Als sie das Unternehmen 1991 an Kimberly-Clark verkaufte, war es für sie viel mehr wert als nur Geld.

„Es hat mein Selbstwertgefühl auf jeden Fall wiederhergestellt, und ich glaube, ich habe das Selbstwertgefühl anderer wiederhergestellt“, sagte Ruth über Nearly Me.

Nach Jahren im Exil wurde sie in den 1990er Jahren bei Mattel als ultimative Markenrepräsentantin wieder willkommen geheißen: Barbies Schöpferin stand wieder im Mittelpunkt und präsentierte ihre Puppe als Vorbild für junge Mädchen.

Die Filmversion von Ruth Handler lebt als gespenstische gottähnliche Figur im 17. Stock der Mattel-Büros der „realen Welt“ weiter.

Und obwohl die echte Ruth vor mehr als 20 Jahren starb, ist ihre Geschichte untrennbar mit der Puppe verbunden, für die sie mit aller Kraft gekämpft hat, um sie zum Leben zu erwecken.

Wie Gerber in Barbie und Ruth schlussfolgerte:

„Ruth verkörperte ihr eigenes Ideal für Barbie, eine Frau, die sich über Konventionen und Kultur hinwegsetzte, um ihre Träume zu verwirklichen.“